どこか遠くで人の声が聞こえたような気がして、兵部は顔を上げた。
「どうしたの？」
　向かいの席で不二子が怪訝な顔をする。
　手に持っていたフォークを品よくテーブルに置いて、兵部は空になったグラスに冷やしたお茶を注いだ。もうひとつ、中身が減っている不二子のグラスに足してやり手渡す。
「うん、今誰かに呼ばれた気がしたんだ」
「あなたそんな能力あった？」
「ない……はずなんだけど」
「でも私たちの力は未知数よ。もしかしたら、何かのきっかけで新たな能力に目覚めることもあるかもしれないって、お父様おっしゃってたわ」
「うん、そうだといいね」
　もっと強くなりたいしね、と子供たちが微笑み合う。
　そう、もっと強くなれば、きっと超常能力を嫌う軍人や政府のお偉い方にも認められる日がくるだろう。そうすれば沢山の人を救うことができるかもしれない。お国のために、という意識はまだ兵部は薄い。ただ、子供心にもっと褒められたい、期待にこたえたいという思いがあるだけだ。
（ああ、そうだった。認めてほしかったんだな）
　ぼんやりと兵部は思った。
　目の前の暖かな思い出を懐かしげに見守りながら、彼はひとり納得する。
　好きだったから、裏切られて悲しくて復讐を誓った。
　それと同時に、認められたくてがんばっていたのに結局認められなかったという諦めがそこにはあった。
　ではどうすればよかったのだろう。
　考えても詮無いことだけれど、こうして非現実的な世界でひとりさまよっていると考える時間だけはたっっぷりとあって、思考を中断するおせっかいもここにはいなくて。
（あ、そうだ。そういえば誰もいないや）
　なんだ置いて行かれたのか。
　不思議と怒りは感じなかった。おそらくどうしようもない事態なのだろう。だったら、もう天に任せるしかない。
　戻れば病院のベッドの上だろう。二度と戻れないのであれば、こうして自分の人生をもう一度たどっていくのだろうか。他人事のように、何の干渉もできずに。
「退屈だなあ」
　もしここで自分の力を発揮することができるのならばどうか。
　果たして自分は、隊長を殺すだろうか。
　殺せないだろうな、とひとり自嘲する。
　幼いころの自分はあんなにも、あの男を好いていたのだから。
　ほんの短い幸せな思い出すら奪ってしまうのはかわいそうだ。
「僕がね。僕自身がかわいそうだよね」
　ああ、あのおせっかいな子供は今頃どうしているのだろうか。
（呼んでみようか）
　ふと思い立って、兵部はゆっくりと口を開けてみた。
「真木？どこ？」
「少佐！」
「あれ？」
　なんでこうもタイミングよく声が聞こえるのか。
　笑いそうになるのを堪えて、兵部はもう一度すすけた天井を見上げた。空から声がしたと思ったからだ。まるで夢を見る小さな子供のように。
「真木？呼んだ？」
「少佐！」
　質問に答えろよ、と怒鳴り返そうとして、てのひらが何か暖かいものに包まれた気がした。


「あ、おはよう」
　目覚めの一言はそんな間の抜けたもので。
　今にも泣きそうな、歪んだ顔がすぐ目の前にあったので、兵部はおおいに顔をしかめた。うっとうしいし暑苦しいし見苦しいしなんか汚いし。
「ちょ、近い」
「ああ良かった……！」
　今度は腹のあたりに顔を埋めて真木がすっかり表情を隠してしまう。
「おいおい。子供じゃあるまいし泣くなよ」
「泣いてませんよ！」
　もう、と子供を叱る大人の顔をしながら、それでも真木は笑おうと努力しているようだった。結局失敗してひどい面をしているのだけれど。
「長い夢を見ていたようですね」
「ああ、うん。でもちょっとだけ満足」
「満足ですか？」
　俺はもうこりごりですが、とさらりと嫌味を言い放つ真木を無視して兵部は体を起こすと頭をかいた。
「まあね、良い思い出って必要だよね。誰にも」
「そうですか。でも今の方が幸せでしょう？」
「やけに強気だねおまえ」
　頭でも打ったんじゃないのか、と本気で心配する兵部に、真木はただ笑顔を返すだけだった。
　過去に戻ったわけではなくて良かった、と彼はひっそり思う。
　兵部が良い思い出だと言った彼の過去を、かの男を、壊さずに済んだのだから。

　誰かが誰かを発見することで世界が繋がる。
　ふいに、真木はそんなフレーズを思い浮かべた。
　声に乗せてみるとしっくりくる。
　そうだ、自分が最初に兵部に気付き、薫が自分と兵部に気付き、彼女を厨房で皆本が見つけ、また紫穂と葵が発見し、そこへ賢木が居合わせた。
「もしかして……」
「ん？」
　ぼそりと呟いた真木の声を拾って、兵部が促す。
「なに？」
「いえ……。やっぱり誰か下へ降りて皆本に俺たちを気付かせた方がいいでしょう。気付けばその時点で全員と繋がる」
「やっぱりそう思う？」
　兵部も薄々感づいていたようだった。
「どうしたの？」
　細かく説明してもわけが分からない。真木はもう一度繰り返した。
「誰かが誰かを見つけることで互いの存在を確認しあい世界が繋がる、ということだ。ここはそういうところだ。クイーンに対しては、皆本もそっちのふたりも、両方その存在をすぐに認めたから両方と繋がった」
　やはり普段から繋がりの深い関係の間では、そう簡単に途切れないということだろうか。
　もし階段で兵部と一緒にいたとき、自分だけ別行動をとっていたと仮定すれば、兵部を発見した薫は真木個人とは繋がらなかったかもしれない。そう考えるとせっかく会話ができるようになった兵部と再び切断されていたかもしれず、真木はぞっとした。
　そういった漠然とした考えを端的に説明して、ここにいる六人は薫と兵部の存在がふたつのグループを繋いでいることになるだのだろうと遠まわしに言った。そしてその繋がりが途切れたとき、すぐに修復するのかどうか分からないという懸念も。
「じゃあ僕と薫が皆本を迎えに行けばいいのかな？」
「それが一番手っ取り早いよね」
「しかし……」
　兵部の体調を心配して眉間に深く皺を刻む。
「大丈夫だよ。たぶん」
「うん。私がついてるから！」
「はは。頼もしいこった」
　さきほどまでの顔色の悪さを感じさせない、薫の力強いせりふに、賢木は苦笑した。



　やまないチャイムに、だが皆本は苛立ちを覚えなかった。
　ただ、ああ出なきゃ、とだけ思う。
　そういえばなぜ食堂にいるふたりは気付かないのだろうか。それにこう何度もチャイムを鳴らして気付かれていないのを知ったなら、勝手口から入ってくるのではなかっただろうか？
　やれやれ、と思っているところにぺたぺたとふたりぶんの足音が聞こえて振り返る。
「皆本！」
「あ……薫。え、兵部？なんで……？」
　繋がった。
　薫と兵部がほっと胸をなでおろすのもつかの間、ひどい嘔吐感に違う意味で胸をつかんでうめく。
「気持ち悪い……なにこれ。さっきのだ」
「ああもう、なんだってこんな。……え？」
　はっとして兵部が蒼ざめた顔を上げて玄関の方を注視した。
「ごめんください」
　声がする。
「……嘘だ」
　漏れる声は掠れて、すぐ隣りにいる薫にだけ届く。
「ねえ、やめようよ。皆本、早く来て」
「待ってくれ。そこでふたりとも待ってて。お客さん来たから」
「なんで皆本が出なきゃいけないの！？おかしいよ、早く行こう」
　気分が悪い。めまいがする。
（なんだ、これ）
　兵部がたまらず廊下に膝をつく。
　悪い夢なら何百回と見てきた。だがこれはあまりにも。
「少佐！」
　後ろで真木の声がした。どうにも心配になってついてきたのだろう。しゃがみこんでいる兵部を見つけて慌てて駆け寄ってくる。
「ごめんください、誰かいませんか」
　男の柔らかい声にぎょっとして真木が兵部の背中をさする手を止めた。
「はいはーい」
「皆本！」
　薫が皆本の腕を引っ張ろうとして、手が空を切る。
　一瞬チャイムの音が途切れた。
　がちゃりと、ドアノブをまわす音が響く。
「京介くん、そこにいるんだね？」

　この奇妙な世界へやってきたときは六人だった。
　そして現在、この部屋にはひとり入れ替わって人数だけははじまりと同じ六人が集まっている。
　彼らはベッドに腰をおろしている兵部を取り囲むようにして立っていた。
「ねえ、皆本さん呼んできた方がいいんじゃないの」
　紫穂が賢木の袖を引っ張る。
「でもうちらが全員二階に上がったら変に思われへん？」
「確かに。それよりも……」
　右のてのひらで額を覆っていた兵部は顔を上げた。
「薫は僕らに接触しても、普通に他の連中との繋がりを絶たれなかった。真木の場合と違うのが気になるな」
「俺だけおかしかったのでしょうか」
　真木が、兵部と接触した後薫たちから存在を忘れられた、という話に賢木たちは怪訝な表情で首を傾げた。
「言われてみれば変だよな。夕飯の支度は野郎三人でしようぜって決めたってのに真木がいないことに気付かなかった。人数は三人ってちゃんと理解しているのにな」
　矛盾していることに気付かない矛盾。
　夢の中であると思えばそう不思議なことでもないが、あいにく彼らには現実と見分けがつかないほどリアルに呼吸している。
「とりあえず、方向性をある程度決めてから後でこっそり皆本に報告した方がいいかもしれないな。そろそろ呼びに来るかも」
「来るかな？」
「え？」
　ふいに兵部が割って入った。
「どういうこと？」
「いや……。だって薫が僕らを見つけたのは偶然だろう？僕たちを探しにきたわけじゃない。紫穂と葵は薫を探していたんだし、そっちのヤブ医者だってそうだ。誰も真木がいなくなったことに気付いて探した結果の合流ではない」
　ヤブ医者はよけいだ、と賢木は渋い顔をする。
「つまり？」
「つまり……もしかすると階下では、俺たちがいないことに気付かず、三人仲良くお食事中の可能性もあるってことだな」
「見てくる！」
　慌てて部屋を出ようとする薫の腕をがっしと掴んで引きとめる。
「だからここでいったん整理しておいた方がいいって」
「でも先生……」
　チルドレンたちが、皆本を心配するように顔を曇らせた。
「だいたい兵部、おまえがすべての原因だろうが。なんとかしろよ」
「そんなこと言われてもさあ」
「とりあえずこれまで何が起こったのか情報を共有するのが先ね」
　もっともらしく紫穂が言って、それぞれの出来事を端的にまとめることにした。
「まず京介の夢？の中に私たち六人が取り込まれたんだよね。そこで子供時代の京介とばあちゃんに会ってここへきた」
　この時点では、誰もがこの状況に困惑し混乱したはずだった。
「気が付いたら少佐がいて、俺とコンタクトできた。だが少佐と話せるようになったとたん今度はおまえたちとの世界が途切れた。仕方なく少佐と二階へあがってこの部屋を物色し、下へ戻ろうとしたところで少佐の具合が悪くなりそこへクイーンが現れ接触に成功した」
　本当はこの世界へ飛ばされたときよりはずっと安心した、とまでは真木は言わなかった。兵部がちらりと真木を見て小さくうなずく。
「真木とふたりで話してたんだよね。もしかしたらみんながここへ取り込まれたのは、僕が無意識のうちに何か見せたいものがあるからじゃないかって。ただの推測だけど」
　この時代、この時間に引き込まれたことに意味があると考えた。
　ただ、と真木は思う。
　全員が全員に関係しているとは限らない。思えば、賢木などは兵部とそれほど接点はないし、紫穂や葵は薫ほど兵部と親しくない。関係がありそうなのといえば皆本と薫くらいだろうか。
（俺も、か？）
「そういえば皆本のやつ、なんか違和感がある、てしきりに奇妙なもやもやを気にしてたな。俺はそのとき全く気付かなかったが、あいつは真木がいない矛盾に薄々感づいていたのかもしれないな」
「それを言うと私もだね。だから先生たちのところに言いに行ったんだ。それで、顔色悪いし二階でちょっと休んだら、て言われたから」
　ちょうど子供の兵部と皆本たちの会話が聞こえてきたのだった。
　だが薫は言いだせなかった。
　これから来る客が、兵部を撃った張本人であることは隠しておいた方がいいと思ったのだ。
　背筋がぞくりとする。
　そうだ、客はどうなったのだろう。
「上にのぼろうとしたら京介と真木さんがいて、皆本たちを呼んできてって言われたから戻ったんだけど……やっぱり気分が悪くなっちゃって」
　薫は迷った。今ここで隠し事をするのは得策ではない。全員で情報を共有して、早くここから抜け出さなければならない。だが来客の話をすれば、必然的に超能部隊隊長の話になる。薫はじっとこちらを見つめている兵部を見て、すぐに視線をそらした。
「薫ちゃん？」
「うん……」
　曖昧にうなずいて賢木を見る。
　だが彼はこれから来るはずの客が兵部を撃った男だということを知らない。ここでその話をいきなり始めるわけがない。
「私たちはなかなか薫ちゃんが戻ってこないから見に行こうとしたのよね。そしたら薫ちゃんが具合悪そうにしていて、二階で休もうって言ってたらちょうど先生がきたから」
　そうしてようやく、皆本をのぞく全員がここに集合した。