熱を持った額にぺたりと手を当てると、彼は気持ち良さそうに目を細くして笑った。
　ぴぴっと電子音が鳴ってごそごそと細い体温計を取り出す。
　３８．７度。
　平熱が低い兵部にしてみれば動けないほどの体温だったが、だるいを通り越してもはやふわふわしているらしくそれほど機嫌は悪くない。
「風邪かなあ」
「流行りのインフルエンザでなければいいのですが」
「そしたら君にもうつっちゃうかもしれないね」
「俺は構いませんよ」
　いくら高レベルのエスパーとは言え人間である。風邪をひいて寝込むこともあれば虫歯で泣きたくなることだってある。だが真木の場合、幸いなことに大病を患ったことはなく、また他人の看病をしていて感染したことはない。
　きっと無意識のうちに生体コントロールをしているのだろう、などと兵部は言うが本当にそんな能力が自分にあるのかは分からない。
　けれど、兵部の看病をしていてうつることがないのはきっとそれが単なる風邪や病の類ではないせいだろう、と思う。それは決して喜ばしいことではないが。
「こういうときはね、夢を見るんだよ」
「夢ですか」
　タオルを氷水に浸してかたく絞りながら、真木は会話に付き合うことにした。
　どうせすぐにとろとろと眠りにつくに決まっている。
　それでも、きっと暇なのだ。
　こうしてベッドに伏せてすでに四日が経過している。
　苦しむ様子はないしこうして会話もする。食事も必要最低限を下回ってはいるがお粥を飲みこむことを拒否しない。きっと兵部自身、うんざりしていることだろう。
「昔住んでいた蕾見家の広い庭でね、僕は穴を掘っている。泣きながら必死にね。手はどろどろですりむけて痛いんだけれど、やめようとしないんだ」
「それは当時の記憶ですか？」
「そう。まだ小さな子供だよ」
「どうして泣いているんです？」
「それがねえ……」
　苦笑して、じっとこちらを見つめる真木の心配そうな目を見返した。
「覚えてないんだ。たぶん墓を掘っているんだと思うけど」
「墓」
「そう。きっと拾った猫かうさぎか、死んじゃったんだね」
　動物が死んでしまったと泣く子供の兵部を想像しようとしたが、真木にはとても無理だった。目の前の人とのギャップが大きすぎて、彼の決してなにものからも目をそらさずにたたずむ姿が邪魔をする。
　子供時代の、つまり陸軍時代の兵部の写真を見たことがある。
　色褪せたそれに映っているのは真木の知らない、遠い世界の知らない人物でしかなかった。
「僕はその子供を見下ろしてるんだけど」
　反応しない真木を無視して兵部は続ける。
「なにをしているんだいって聞いても答えてくれないんだ。そのうち穴はどんどん深くなっていって、もういいんじゃないかって言うと、やっと泣きやむ」
　そして、とくすりと笑った。
「どうしたと思う？その子供、つまり昔の僕はぴょんと穴の中へ飛び降りてしまったんだ」
「どういう、ことですか」
　嫌な感じがしてつい眉間に皺を寄せると、兵部は額の乗せられたタオルを掴んで両目を覆ってしまった。
「土をかけて、て言うからさ。もうびっくりして」
「少佐」
　ああ、それは悪夢ではないのか。
　それ以上続きを聞きたくなくて、真木は彼の話をさえぎろうとした。
「小さな僕は体を丸めて、両耳をふさいで目を閉じて、埋めて、て言うんだね。ああ自分の墓を掘っていたのか、と思うととても」
「少佐、もういいです」
　とても、愛しく感じたよ、と彼は微笑みながら呟いた。

　京介、と遠くで名前を呼ぶ声がする。
　京介は大粒の涙を落としながら、手を止めなかった。
　ひらひらのスカートをふくらませながら、義理の姉が走り寄る。少し怒っているようだが京介は振り向かなかった。
「なにしているの？」
　少女が地面をのぞきこむ。
　三十センチほど掘られた小さな穴と、脇に置かれた、白い布でぐるぐる巻きにされた物体を見て彼女は一瞬黙り込んだ。
　そのまま京介のとなりに座り込んで、そっと義弟を見る。
　白く整った顔は泣いているせいか紅潮していて、きっと誰だってこの子を抱きしめたくなるだろう、と不二子は思った。
「死んじゃったの」
　小声で確かめるように言うと、少年がこくりとうなずく。
「そう。かわいそうに」
　ぽつりと呟いて、不二子は袖が汚れるのもかまわずに掘り返された土をすくった。
「姉さん」
「ん？」
　濡れた声で京介が呼んだ。
　彼はこちらを見なかったけれど、涙は少しずつ量を減らして、赤く腫れた目が痛々しくのぞく。やがて腕で顔を乱暴にぬぐって、そして言った。
「僕たちの墓は誰が作ってくれるの？」
　誰か泣いてくれるだろうか。
　やけに大人びた顔で尋ねる少年は、もう泣いていなかった。

　夏が終わる。
　少年はきっともう、誰かが死んだと泣くことは二度とないだろう。


＜夏の果。晩夏。夏の終わり。＞

「Ｍでしょ。どう見てもＭだって」
「えー。あんた真木ちゃんのどこを見てきたのよ。あれはどう考えてもＳ。しかもドのつくＳに決まってるわ」
「甘いなあ。全然男心分かってない」
「女の勘に外れはないの！」
「勘かよ」
「……おまえら」
低いうなり声をあげながら、ようやく会話の途切れ目を狙って真木は割って入った。
本人のいる目の前で、ＳだのＭだの議論しないでほしい。
いや、いなければいいというものでもない。
何しろここは誰もが自由に出入りする本拠地のリビングルームである。
さきほどから小さな子供たちも何人かやってきては遊んでいるし、コレミツも困った顔で必死に子供たちの相手をしてふたりの会話から遠ざけようとがんばっていた。
ちなみにマッスルは口出ししたそうにこちらをチラチラ見ながらも、賢明なことに子供の世話に余念がない。ああ見えて、彼は子供好きなのだ。
（子供たちが大鎌のマネを始めたらどうしよう）
それはともかく、真木がここへ入ってきたのを見ているにもかかわらず、ふたりの口論はヒートアップする一方だった。
「いい加減にしろ。なんで俺が変態なんだ」
「あ、真木ちゃんそれは偏見よ。ＳやＭだから変態っていうわけじゃないわよ」
「そうだよ。その理屈でいくと俺らのボスはド変態じゃねえか。あ、合ってるか」
「こらこら」
真木は葉の暴言に、ふるふると震えながら炭素で構成した長い髪をのばして、葉の頭を引っぱたいた。
「いってぇ！何すんだよ真木さん！本当のことじゃん！」
「黙れ！少佐を侮辱するなっ」
「してねーよ。本当のこと言っただけだもん」
唇を尖らせて睨む葉に、再び攻撃をしかけようとした真木だったが。
「あれ、何してるのみんな？そんな大騒ぎして」
物音ひとつたてず、兵部が目の前に現れた。
いつもの学生服を着て、だがやはり暑いのか上着の前ボタンをはずしている。
両手をポケットに入れたまま、兵部はふわふわと真木と葉の間に降り立った。
葉が頭をさすりながら文句を言う。
「真木さんがいじめるー」
「んなっ」
とっさに抗議の声を上げようとして、だが一足早く兵部が葉の前にしゃがみこんでよしよしと頭を撫でた。
昔から、兵部はこの末っ子には甘い。
今でさえ同じ目線でじゃれあったり叱ったりしているが、それも結局は子供をあやしたりあしらっているようにしか見えず、葉の要領の良さには感服ものである。
決してうらやましいわけではない。
断じてそんなわけではない。
自分は長男であり、組織のナンバー２なのだ。
「あ、真木ちゃんが嫉妬してる」
バレバレだった。
「なにを言ってるんだ！少佐、葉があなたの……ええと」
陰口、というほど悪意があるわけではない。
だがさすがに、葉が兵部のことをド変態だと言ったので叱りました、とは言えない。
おそらく素直にそんなことを言ってしまえば、その怒りはこちらにも飛び火するのは目に見えている。
「どうせまた葉がいらない口を叩いたんだろう。いちいち怒るなよ真木」
いやどう考えても事実を知って怒り狂うのは兵部である。
真木はこっそり紅葉を見たが、彼女は知らんぷりで雑誌なんかめくっていた。
こういうとき、女性の切り替えの早さは尊敬に値する。
「で、喧嘩の原因はなに？」
いい加減大人になりなよ君たち、と説得力皆無な説教を大人になれない老人が言った。
「真木さんがＳかＭかで紅葉とディベートしてましたァ」
「……それだけ？」
都合の悪いことは隠すつもりらしい。
だが確かに間違ってはいないので、真木はむっつりと険悪な表情のまま黙ってうなずいた。
兵部がぷぷっと笑って、腕を組む。
「ふーむ。それは難しい問題だね」
「どこがですか！俺はＳでもＭでもありません！」
「そうかなあ。人は必ずどちらかの資質があるって言うよ。あ、ちなみに僕はどちらかと言えばＭっ気があるかも」
「…………え？」
「…………え？」
「…………え？」
幹部三人が同時に声を上げた。
今聞き捨てならない発言を耳にしたような気がする。
ただひとり、紅葉だけはにんまりと笑って納得したように何度かうなずき、だがすぐに興味を失ったように再び雑誌に目を落とした。
「ええと、何言ってんの少佐？あんたどう考えてもサドじゃん？」
ああ、言ってしまった。
これは怒られるぞ、と真木は首をすくめたが、意外なことに兵部は目を丸くして、けたけたと笑いだした。
「いやいや。確かに興味のあるものをいじめるのは大好きだけどね、それってつまりいじめた相手が怒ったり反抗してくるのが楽しいのであって、怒られたり抵抗されて嬉しいってことはＭなんじゃないかなあ？」
「う、うーん……」
確かに、究極のＳはＭである、とも言う。
が、それでは結局誰しもが両方の性質を持っている、という結論になりはしないだろうか。
などと真面目に考えだした真木を横目で見て、兵部は満面の笑みを浮かべた。
「真木はドＳだよねえ」
「え！？」
葉が意外だと言わんばかりにぽかんとし、紅葉は無反応だった。
すでにこの論争から離脱しているようだ。
「なんで！？だって真木さんっすよ？少佐に毎日いじられて嬉しがってるじゃん。ドのつくＭじゃん！？」
「おまえな……」
よくもまあ、ここまできっぱり言えるな、と据わった目で葉を睨む。
「いいや、真木は普段Ｍだと思わせておいてなかなか鬼畜だよ。なあ真木？」
「き、鬼畜……！？」
「おかげでいつも僕は大変で……」
「わーわーわー！少佐！そろそろおやつの時間です！冷蔵庫に梅酒ゼリ―がありますからあっちへ行きましょう！行きますよ！！」
にやにやする兵部の言葉を全力で遮って、真木は細い腕をつかみ、慌ててリビングから連れだした。
後ろで葉が何やら叫んでいるが、このさい無視を決め込む。
「こう見えて真木は欲望に忠実だよね？」
ふふ、と笑う兵部に、真木は勘弁して下さいと大きな犬のようにうなだれた。
やっぱりこの人は超ウルトラスーパースペクタル級ドＳだった。